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En estos momentos existe un gran auge en las investigaciones encaminadas a definir
la relación entre los tres principales mecanismos y marcas epigenéticas (la metilación del
ADN; las modificaciones de las histonas; y los microRNA) y la obesidad. En primer
lugar, en lo referente a la metilación del ADN, es decir la adición de un grupo metilo a
una citosina colocada junto a un nucleótido de guanina (GC), esta metilación
normalmente resulta en la represión de la expresión génica. La mayor parte del
conocimiento actual se ha llevado a cabo en modelos animales, y es en este contexto
donde primero se observo que la dieta de la madre influye sobre la composición corporal
de la descendencia, probablemente debido a cambios epigenéticos en genes involucrados
en el control metabólico.
Los estudios en humanos son obviamente mas escasos, pero existe la observación de
que gemelos idénticos dejan de serlo en muchos casos con el paso de los años, lo que
sugiere que el medio ambiente hace que la expresión de genes totalmente idénticos
difiera significativamente y se expresen diferentes fenotipos debido precisamente a los
cambios epigenéticos influenciados por factores ambientales.
La relación entre obesidad en los primeros años de vida, la nutrición materna y la
metilación ha sido demostrada convincentemente en humanos por Godfrey et al. Estos
investigadores utilizaron Sequenom MassARRAY para medir, en el ADN del tejido del
cordón umbilical de recién nacidos sanos, el estado de metilación de una serie de GC
situados en la zona 5' de cinco genes relevantes. La idea era relacionar el grado de
metilación al nacer con la dieta materna durante el embarazo y con la adiposidad infantil
a 9 años de edad. El estudio reveló que la metilación de RXRA y de eNOS estaban
significativamente asociadas con la adiposidad y la obesidad infantil, explicando > 25%
de la varianza de estos fenotipos antropométricos. Específicamente, una ingesta baja de
hidratos de carbono por parte de la madre durante el embarazo se asoció con una mayor
metilación de RXRA. Además, los investigadores buscaron replicación en una segunda
cohorte independiente en la que replicaron la relación entre la ingesta de hidratos de
carbono, la metilación de RXRA en el cordón umbilical y la adiposidad infantil. Por lo
tanto, estos resultados apoyan la noción, previamente sugerida por la hipótesis de Barker,
que un componente substancial del riesgo de enfermedad metabólica tiene como base el
desarrollo prenatal.
