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que entra en el organismo se transforma en formas muy reactivas e inestables llamadas
radicales libres. Esto es debido, a que en la cadena respiratoria mitocondrial, que es de
óxido-reducción, no se puede realizar la reacción química directa de formación de agua a
partir de oxígeno:
O
2
+ 4H
+
+ 4e
-
→
2H
2
O
Ya que su alto potencial, impide que se puedan transferir los 4 electrones a la vez en
una reacción enzimática
in vivo
. Por ello, se realizan en 4 pasos de 1 electrón, que
requieren individualmente menos potencial:
O
2
+ e
-
→
O
2
-
O
2
-
+ e
-
→
O
2
2-
O
2
2-
+ e
-
+2H
+
→
2OH
|
2OH
|
+ e
-
+2H
+
→
2H
2
O
A los subproductos formados (superóxido O
2
-
, peróxido O
2
2-
e hidroxilo OH
|
) se les
denomina radicales libres de oxígeno, aunque hay que matizar. Los radicales libres son
moléculas o átomos que contienen por lo menos un electrón sin aparear, es decir que no
se encuentra formando un par electrónico en un orbital atómico o molecular.
Esta es una estructura muy inestable, por lo cual los radicales libres reaccionan muy
rápidamente con otras sustancias y tienen una vida media muy corta, del orden de una
millonésima de segundo.
En este caso, el único radical real que se produce es el OH
|
,
ya que el superóxido y
peróxido son aniones y no radicales libres, aunque se consideren como tales, ya que
reaccionan rápidamente sobre otras moléculas, modificándolas químicamente, formando
radicales que actúan, a su vez, sobre otras moléculas. De esta manera, se producen
múltiples oxidaciones sucesivas.
Estos oxidantes son altamente reactivos y lesionan irreversiblemente los diferentes
componentes celulares, haciendo que pierdan su función específica. Oxidan a los
fosfolípidos de membrana y a proteínas, contribuyendo significativamente al
envejecimiento celular.
En la siguiente figura, podemos apreciar cómo se producen esos daños:
