Noticias científicas
39
denominan mutaciones “driver”. Cada mutación driver proporciona solo una
pequeña ventaja selectiva para el crecimiento, pero al cabo de los años, este ligero
aumento (una o dos veces por semana) resulta en una gran masa de miles de
millones de células al cabo de varios años.
El número de mutaciones en ciertos tumores de tejidos que se renuevan,
está directamente relacionada con la edad. Esta correlación, implica que mas de la
mitad de las mutaciones somáticas identificadas en estos tumores, tienen lugar
durante la fase pre-‐neoplásica, es decir, durante el crecimiento de células normales
que continuamente renuevan el epitelio gastrointestinal o el génito-‐urinario y
otros tejidos. Todas estas mutaciones pre-‐neoplásicas son mutaciones secundarias
o “passenger” que no tienen efecto en el proceso neoplásico. Este resultado explica
porqué un tumor coleo-‐rectal en una persona de 90 años, tiene casi el doble de
mutaciones que en una de 45 años. Este hallazgo también explica, al menos
parcialmente, porqué tumores cerebrales avanzados (glioblastomas) y cánceres
pancreáticos presentan muchas menos mutaciones que los cánceres coleo-‐rectales.
A diferencia de las células epiteliales que tapizan las criptas del colon, que se
dividen activamente, las células de la glía del cerebro y las de los ductos del
páncreas no se dividen, y por tanto, tienen menos mutaciones. La mutación que
“abre la puerta” (gatekeeping) en un cáncer pancreático o de cerebro, tiene lugar
en una célula precursora que contiene pocas mutaciones, a diferencia de la célula
precursora en el cáncer coleo-‐rectal que contiene muchas mas mutaciones. Esta
línea de razonamiento permite también explicar, porqué lo cánceres pediátricos
contienen muchas menos mutaciones que los tumores en adultos. Los cánceres
pediátricos, tienen lugar con frecuencia en tejidos que no se renuevan, y aquellos
que aparecen en tejidos que sí se renuevan como las leucemias, se originan en
células precursoras que no se han renovado (dividido) tanto como en adultos.
Estudios de secuenciación en pacientes leucémicos, apoyan la idea de que las
mutaciones tienen lugar como sucesos al azar en células precursoras normales,
antes de que dichas células adquieran la mutación iniciadora.
Ahora bien, ¿cuando tienen lugar el resto de las mutaciones durante la
tumorogénesis? Debido a que las mutaciones en tumores se producen a una
velocidad predecible y calculable, el número de mutaciones somáticas proporciona
un “reloj” del tipo del que se emplea en biología evolutiva para determinar el
tiempo de divergencia entre especies. Así, el número de mutaciones en las etapas
de progresión del cáncer, se ha podido medir en el caso de cánceres coleo-‐rectales
y pancreáticos. Aplicando el modelo evolutivo del reloj citado a estos datos, se
extraen dos conclusiones contundentes: la primera es que se tardan décadas hasta
desarrollar un cáncer metastático completo y segunda, que las mutaciones
presentes en las lesiones metastáticas estaban presentes ya, en una gran número
de células en los tumores primarios.
