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La etapa final de la respiración es el transporte de electrones, que involucra a la cadena
electrónica mitocondrial y a las enzimas incluidas en la membrana interna de la
mitocondria. A lo largo de esta cadena, los electrones de alta energía procedentes del
NADH de la glucolisis y del NADH y el FADH
2
del ciclo tricarboxílico van "cuesta abajo"
hasta el oxígeno. En tres puntos de su paso a lo largo de toda la cadena, se desprenden
grandes cantidades de energía libre, que impulsan el bombeo de protones (H
+
) hacia el
espacio intermembrana. Esto crea un gradiente electroquímico a través de la membrana
interna de la mitocondria. Cuando los protones pasan a través del complejo ATP sintasa, a
medida que vuelven a fluir a favor del gradiente electroquímico al interior de la matriz, la
energía liberada se utiliza para sintetizar ATP a partir de ADP y fosfato inorgánico (Figura
3). El transporte de e- y la fosforilación oxidativa (
à
ATP), son eventos acoplados
mediante un gradiente de H
+
a través de la membrana interna de la mitocondria.
Figura 3. Cadena de transporte electrónico mitocondrial. Respiración/fosforilación oxidativa: proceso
generador de ATP en el cual el O
2
actúa como el aceptor último de electrones. La degradación del alimento
(glucosa) en la glucolisis y en el ciclo de Krebs, genera electrones y protones que son transportados en
forma de NADH y FADH
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a la cadena de transporte electrónico mitocondrial, y de ahí al oxígeno. El
transporte de electrones va unido al bombeo de H
+
hacia el espacio intermembrana y su posterior flujo al
interior de la matriz a través del complejo ATP sintasa que sintetiza ATP (Boticario y Cascales 2012).
